在省城休整了半日後，次日一早，任芸幾人便都出了客棧。
林善舉去籌備鍋爐套裝的生意，孫無賴也跟了去了。林善行帶著墨生去看看舉行鄉試的貢院，任芸則帶著龐婆去給林善行尋找合適的備考住處。
任芸跟路人打聽了牙行的位置，便往那處去了。
一路上，任芸也打量著省城的街道，越看越覺著省城不愧是省城，放在前世，也是相當於一省的省會了，處處都彰顯著繁華昌盛，熱鬧非凡。
就連大街上往來的過路人，衣著都鮮有陳舊的，整個城內，一派欣欣向榮。
牙行離得也不算遠，任芸很快便尋到了。
一進牙行，任芸便覺察到有幾道視線落在了自己身上。她明白，應該是牙行裡的牙子們在暗中打量著她的衣著。
任芸素簡慣了，即便是被加封誥命之身後，也一直穿的是舒適的棉布衣裳，頂多是添了繡花的。
所以這會兒相比牙行裡的其他客人，她這身打扮，確實顯得簡樸了些。
任芸不惱火也不吭聲，任由牙子們選擇接不接待她，若是當真沒人過來招待自己，大不了就換一家便是。
不過沒一會兒，她便看見一個年輕牙子笑吟吟地走了過來:「這位夫人，不知是想看房子還是鋪子？」
牙子一邊打招呼，一邊將視線在任芸和身後的龐婆之間來回掃了一遍。
這年輕婦人雖說衣著簡樸了些，但眉眼間頗有幾分不俗的氣勢，而且身後跟著的婆子，不像是家人，看那垂首恭敬的姿態，倒像是僕人。
牙子怎麼瞧，都覺著不像是窮人，於是便上前招待了。
等聽聞她是準備租賃一處貢院附近的住宅，牙行的牙子當即便樂了。
能想著租貢院附近宅院的，那可多少都是手裡有些銀子的！
而且兩個月後便是鄉試，這個時候最吃香的便是租賃貢院附近的宅院，成功交易一單，他們可能拿不少傭金哩，不比賣出一座小宅院少！
於是牙子便笑道：「這位夫人，可是家中有赴考鄉試的學子？」
「沒錯。」任芸點頭道，「貢院附近可還有空閑的宅院？」
牙子忙笑眯了眼，道：「有有有，當然有！夫人你們來得算早的了，如今那附近的宅院還有許多，任您挑選！」
「好，你帶我過去看看。」
「夫人請隨我來！」
牙子連忙取下一串鑰匙，在其他同行驚訝的目光中，領著客人出門去看房子了。
剛走出沒多遠，任芸的目光便被路旁一家酒樓門口掛的布幡吸引住了。
因為她看見布幡上面寫的正是「赴考學子交流會」。
見她盯著那布幡瞧，牙子便開口道：「這不沒兩個月便是鄉試了嘛，如今好幾家酒樓都舉辦了這種學子交流會……」
任芸不覺微微詫異：「好幾家？」
「沒錯。」牙子笑著解釋道，「似乎是從桐州府那邊傳過來的……」
「據說先前院試的時候，桐州府城有兩家新開張的鋪子舉辦了這個交流會，博得了好聲譽，後來便賓客入雲，生意好得不得了！」
「所以這回咱們省城有鄉試，不少酒樓就都舉辦了這種交流會，指望著也能賺個好名聲。」
任芸：「……」
沒想到省城的商人消息還挺靈通，跟風挺快。
「不過如今來沒來多少學子呢，您家公子若是想參加學子交流會，可以等再過半個月，到那時候，應當就熱鬧許多了。」
任芸聞言，也沒再多說什麼，隻點了點頭。
「夫人，前頭不遠就是貢院了。」未多久後，牙子指了指前方，隨後道，「這附近的宅院，可以租賃的有不少，不知夫人想租個什麼樣的？」
任芸思量道：「你可有推薦的？」
牙子卻未直接回答，轉而笑道：「您別看都靠著貢院，也是有差別的。有些臨著大街或是在深巷子裡頭呢，就便宜些，有些既清靜又方便的宅院，那就貴些了……」
「另外，也分單租和整租。單租是隻租一間房，價格最便宜，整租一座宅院，自然是最貴的。」
任芸一聽便明白了他的意思，其實就是委婉地詢問自己是想要便宜的還是貴的。
於是道：「我想租個整套的，不必太大，有兩三間房帶個小院子的便可……至於位置，自然是清凈又便利的好，可有？。」
牙子聞言，臉上的笑容當即愈發燦爛起來。這一聽，就是個不差錢的呀！
「有有有，我這就帶夫人去看看！」
接著牙子便帶著任芸主僕二人去看了三戶附近的小院。
任芸看中了其中一戶，巷子寬闊又幽靜，出來後便是大街，不僅居住還是出行，都很方便。
於是任芸便打聽了一下價格。
等牙子說出價格後，一旁一直沒做聲的龐婆，頓時忍不住驚呼一聲：「租個房子這麼貴？！
這要不是那牙子說得一本正經，龐婆都要懷疑對方是在開玩笑了。
不過是租兩個月，就足足要三十兩銀子！在龐婆看來，這跟搶銀子有什麼區別？
「您二位這是有所不知，尋常時候租金確實沒這麼貴，但每逢三年一次的鄉試，那就是這個價兒了。」
「夫人方才看中的那個小院，不是我亂誇，確實是頂好的一戶，這也就是您二位看得早，要是再晚個十天，一準兒就沒了呢！」
牙子話是這麼說著，但其實自己心裡明白，其實就是這些個房東趁著鄉試坐地起價。雖然他也覺著價格高得離譜，但行情就是這樣，他也沒辦法。
「要不，夫人您再看看別的宅院？……」牙子忍不住建議道。
「不用了，就租這個院子。」
任芸毫不猶豫地拍闆道，「我們回牙行結賬，你儘快幫我辦好手續。」
貴確實是貴，但鄉試一事乃是大事，這種錢該花就得花，更何況她又不是付不起。
見任芸如此爽快，牙子也是樂得不行，忙歡歡喜喜地帶著主僕二人回到了牙行，在一眾同行們或詫異或羨慕或嫉妒的眼光中，順利地辦完了租賃手續……